湘西地区的吊脚楼是地形对聚落影响的典型例证。这种建筑模式，本质上是一种干阑式建筑，主要分布在我国南方，尤其是长江流域及其周边山区。这些地区的气候特点是多雨潮湿，吊脚楼的下层架空设计恰好解决了防潮和通风的问题。

在湘西，尤其是苗、侗、壮、布依、土家等少数民族的传统居住区，吊脚楼是常见的民居。黔东南地区的苗族和侗族尤为如此。吊脚楼的外观和结构在不同地区呈现出多样性。

尽管吊脚楼属于干阑式建筑，但与传统的干阑式建筑有所区别。干阑式建筑通常是完全悬空的，而吊脚楼则可视为一种半干阑式建筑。其下层通常保持开放，用作牲畜圈舍或储藏空间。上层则是居住区，设有挑廊，方便采光和日常活动。廊下的柱子有的悬空，以便于人和动物在下方通行，而廊面的承重则主要由外挑的木梁承担。

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