端砚的制造始于唐朝初期，最初只是文人墨客书写时使用的实用工具。这些砚台表面并无任何图案花纹，风格粗犷而简朴。根据唐朝李肇的《唐国史补》，端州紫石砚与内邱瓷瓯一同被天下人不论贵贱广泛使用。

到了唐朝中叶，一则传说流传开来。一位老砚工在端溪旁目睹了两只仙鹤落水却久久不去的奇景，他心生疑惑，于是捕捞起来，却发现是一块奇异的石头。这块石头上有裂缝，裂缝中不断传出鹤鸣声。老砚工顺着裂缝将奇石撬开，竟发现它自然分为两只砚台，每只砚台边上都有一只仙鹤站在苍松之上。这一消息迅速传开，砚工们纷纷仿制，并在砚台上雕刻出各种图案花纹，端砚由此从简单的实用品演变为工艺品。

在唐代初期，广东肇庆（古称端州）东郊的羚羊峡栏柯山端溪地区，便有了以采挖砚石和生产端砚为生的劳动者。这里，西江水滚滚东流，穿过峡谷直奔南海。两岸的山峦峻峭，气势宏伟，绿树成荫。端砚名坑中的水岩（老坑）、坑仔岩、麻子坑、朝天岩、古塔岩、宣德岩就错落有致地分布在这如画的环境中。端砚逐渐成为肇庆独有的工艺美术品，深受文人墨客的喜爱，也得到达官贵人和帝王将相的青睐。

自宋朝起，端砚被列为“贡品”，其名声远播海外。