中国地势西高东低，大致呈三级阶梯状分布。这种地势特点对国内河流的流向产生了显著影响，使得绝大多数河流自西向东流动。

首先，中国西部以高原为主，平均海拔在4000米以上，其中包括了青藏高原和柴达木盆地等地。这些高原和盆地位于昆仑山、祁连山、横断山脉以西。

其次，过渡到中部地区，海拔降至1000至2000米，这里主要是高原和盆地相间，如内蒙古高原、黄土高原、云贵高原，以及准噶尔盆地、四川盆地和塔里木盆地等。这些地形区以昆仑山、祁连山、横断山脉与第一级阶梯为界。

最后，中国东部地形以平原和丘陵为主，海拔多在500米以下。这包括了东北平原、华北平原、长江中下游平原，以及辽东丘陵、山东丘陵和东南丘陵等地。从大兴安岭、太行山、巫山到雪峰山一线是第二级阶梯与第三级阶梯的分界。

由于这种西高东低的地势，中国的大河如长江、黄河等多发源于西部的高原山地，顺着地势自西向东流入海洋，如东海和南海。这种流向不仅沟通了东西部的交通，而且促进了沿海与内地的经济联系，同时在阶梯交界处，由于高差大，还蕴藏着丰富的水能资源。