建安24年，也就是公元219年，58岁的刘备在汉中称王。据说曹操知道后大骂：“他一个织席卖鞋出身的小儿也敢称王？他配吗？”因为那个时候的曹操也是刚封魏王不久，而孙权称王更是在好几年之后了。

细读东汉末年这一段历史，才发现同辈人中，刘备出身比不上袁绍、袁术，勇武比不上公孙瓒、吕布、孙坚，先发优势比不上刘表、刘璋，至于同曹操的文武兼备、雄才大略相比更是相差甚远，但最后能够凭一己之力雄据一方，同曹操、孙氏父子创立的基业成鼎立之势，不可谓不令人叹服。

然究其根本，仍在于此人怀非常之志，故能不苟于富贵，不桡于挫败，不满于小成。至于史书上说他温和宽厚、礼待下人却未必是他成功的关键吧。

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在《三国演义》里，刘备被人一口一声尊称为刘皇叔，不了解的人还真的以为他是皇亲国戚。其实刘备的出身相当一般，同袁绍、袁术、曹操的出身没得比,比孙坚的出身可能还差一些。

刘备就算是汉景帝儿子中山靖王刘胜的后代， 但经过了这么多代，皇亲的血脉是非常非常疏远的了。刘备的祖父只做到过县令，父亲最多可能在郡县里面做过小吏，而且很早就过世了。父亲过世后，刘备就靠同他母亲一起编织、贩卖草鞋草席为生。他的近亲家族在当地好像也没有什么特别的势力。

袁绍、曹操他们就不一样了。袁绍、袁术不但是高官子弟，袁家更是世族大家，连续四代都有人人位列朝廷三公，为汝南郡的第一大族。他们的叔父袁隗就是当时朝廷的太尉，三公之首。

曹操的家世尽管没有袁氏那么显赫，但曹操的祖父曹腾作为宦官近臣服务了4代皇帝并由此被封为列侯，曹操的父亲曹嵩也官至太尉，所以曹家在沛国的谯县（今亳州）一带怎么也算是有实力的新贵。

另外曹嵩是从当地的夏侯氏过继到曹氏的，所以夏侯氏一族也是曹操的家族势力。这从曹操东征西讨中，最亲信、得力的除了曹洪、曹仁等外就是夏侯惇、夏侯渊等夏侯氏的人可以看出端倪。

孙坚的家族世代在吴地，算是富春（现在杭州的富春）一带的大族。虽然在东汉朝廷中没有什么高官，但在吴地的郡县里还是很有一些影响。

这种出身的背后其实是各种资源。所以刘备这种出身，起步低，能借用的资源少，基本上靠自己白手起家。

中平元年，24岁的刘备在别人的资助下拉起个小队伍攻打黄巾军，开始了他的创业生涯。

而这一年，曹操被任命为朝廷的骑都尉（职位相当于郡守），袁绍、袁术被大将军何进辟为幕僚，孙坚成了中郎将朱儁的军事参谋。至于年纪稍大一些的刘表，当时已经是因为党锢案而名满天下的了。

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不但出身不行，刘备在军事方面的才能似乎也不怎么的。小他一辈的曹丕就很看不起他。

夷陵之战开始后不久，由于东吴陆逊的坚守不出，刘备只能在狭长的地带依山扎营，打起了持久战。

坐山观虎斗的曹丕说，刘备不会打仗，哪里有连营八百里而可以据敌的。《三国志.魏书.文帝纪》是这样说的：初，帝闻备兵东下，与权交战，树栅连营七百余里，谓群臣曰：“备不晓兵，岂有七百里营可以拒敌者乎!‘苞原隰险阻而为军者为敌所擒’，此兵忌也。孙权上事今至矣。”

这当然可以看成是刘备攻东吴心切，加上年纪大了，出的昏招。但他年轻的时候也是屡遭败绩。

建安元年（公元196年），35岁的刘备从陶谦手里友情得到徐州一带之后，本来算是勉强有了一块自己的根据地，不料连连败给袁术、吕布，不但弄的自己丢盔卸甲，老婆都被俘虏了好几次，最后不得已投靠了曹操。

同曹操这种战斗力极强的大神交锋战败算是正常的话，连袁术、吕布都不是敌手，可见其军事能力的确一般了。

曹操的军事才能是有目共睹的。打袁绍的官渡之战、打袁尚三郡乌桓的柳城之战、打韩遂马超的潼关之战都可以算是经典。

汉献帝时期北方的统一，绝大部分都是靠曹操亲自领兵打出来的局面。史书上说他从小喜读兵书，还自己写过兵书，看来是确有其事的。

孙坚、孙策父子在这方面也很强。年轻的孙坚就因为突出的军事才能被朝廷主将朱儁选为军事参谋攻打黄巾军，后来又跟随张温平定关西的西羌。讨董卓时，孙坚在长沙太守任上举旗起兵，一路攻南阳伐颍川进洛阳，可谓身当百战有勇有谋。

孙策小小年纪，更是凭一己之力，率区区之众，三两年内席扫江东、平定六郡，打下一大片江山。他临死时对孙权说：举江东之众，决机於两陈之间，与天下争衡，卿不如我；举贤任能，各尽其心，以保江东，我不知卿。的确，孙坚孙策长于战，孙权长于守。

当然刘备也打过一些胜战，如赤壁之战、取西川、定汉中，刘备都赢了。不过都不能看成是刘备个人军事才能的过人之处。

应该说，赤壁之战，孙刘联军的最终取胜有很大部分的原因是曹操军队遭受了瘟疫；夺取刘璋的西川靠的是不光彩手段；定汉中杀夏侯渊主要是兵力方面的绝对优势。

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但就是这个出身平平，才堪中人的刘备却有个最大的特点，那就是心怀非常之志，决不苟容偷安，也不因挫败而气馁。

陈寿在写完《先主传》后评价他：机权干略，不逮魏武，是以基宇亦狭。然折而不挠，终不为下者，抑揆彼之量必不容己，非唯竞利，且以避害云尔。

我觉得这个评价就不是很确切，正是折而不桡，终不为下成就了刘备，怎么会仅仅因为避害呢？

建安六年（公元201）年，刘备带领小部人马离开袁绍集团投靠到荆州刘表旗下。有一天，有个叫许汜的名士从外地来，刘表、刘备同他一起谈论、点评天下的人物。许汜同陈登是旧交，评价陈登说，陈登这个人江湖习气重，豪横不检点。刘备就问他这么说有什么依据。许汜就说，我曾经在战乱的时候路过下邳去看陈登，他居然不怎么搭理我，还自己在大床上睡觉，让我这个客人睡下床。

刘备听后，哈哈大笑，说，陈登对你算是客气的了。朝廷已经颓败到这个地步，你这个国之名士只顾着自己买田买房，毫不顾及朝廷的安危利害。要是我呀，会自己睡在百尺高楼上让你睡在地板上，才不会是上床下床的区别。

刘备的不苟安于个人的富贵，从这个求田问舍的故事中可得一窥。

正是不苟安之志，刘备不管是依附曹操身在许都，还是依附袁绍、刘表时都没有苟安图生，而是想着如何才能发展壮大自己，拥有自己的基业。

正是这种非常之志，刘备才能屡遭挫败而能奋起，辗转依附而不以为耻，面遭讥讽而无愧色。

所以后来，即使是占有了荆州、西川，也不忘抢占汉中，进窥关中。

刘备的这种进取不断不但刘表、刘璋之流所不及，后起之秀孙权在这方面也显得逊色很多。

诸葛亮、姜维的确是他真正的事业继承者，把这种进取延续了下来，七出祁山、攻关中、战陇西，力图长安洛阳，尽管力不从心，非议不断。

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建安13年（公元208年）冬，面对曹操的大军，再次落荒而逃的刘备一路逃到了长江的边上。

在长江边上，为了对付曹操，拥有江东之地的孙权成了刘备坚定的盟友；在长江边上，孙刘联军用火攻烧毁了曹操仓促组织起来的战船；在长江边上，北方来的曹军因不习水土大面积染上了瘟疫。

曹操主力被迫退回到汉水北岸，刘备终于有了南郡这块自己的立足之地。他把自己的大本营安在了长江南岸边上的公安，以此为根据地开始了南征北讨、西进东联的战略扩张。

这个土生土长的北方人估计怎么也不会想到，正是这条大江给了他人生中最重要的一次机会。当然，为了这次机会的到来，24岁就开始招兵买马攻打黄巾军的刘备已经整整坚持了23年。