橡木桶在酿酒过程中扮演着重要角色，它们不仅用于储存和运输葡萄酒，还能通过与酒的接触影响酒的香气和口感。橡木桶的年龄是影响其在葡萄酒陈年中作用的关键因素，酿酒师经常提到的“新桶”、“旧桶”、“中性桶”各有特点。

橡木桶最初的作用是储存和运输，后来发展成为影响葡萄酒风味的关键因素。橡木桶通过烘烤过程产生不同的香气和味道，烘烤程度影响其香气从“小清新”到“重口味”。新橡木桶赋予葡萄酒更多风味，而随着使用次数增加，风味物质减少，橡木桶变得越来越中性。酿酒师根据葡萄酒的结构和香气选择新旧橡木桶的比例。一些酿酒师在陈年过程中会混合使用新旧橡木桶，以达到最佳效果。

橡木桶的使用寿命在恰当维护下约为五年，之后对葡萄酒的影响减少，只能作为容器。橡木桶的使用时间可能因产区、葡萄酒类型和酿酒师的使用目的而有所不同，甚至可以达到20年或更长，用于陈年白葡萄酒。橡木桶的生命周期和使用效果是酿酒过程中的关键考虑因素。