吉尔伯特在1600年左右进行了多年实验，揭示了电吸引等现象，并引入了“电力”和“电吸引”等术语，被广泛认为是电学研究之父。1734年，法国人杜伐观察到同号电荷相互排斥，异号电荷相互吸引的现象。1745年，普鲁士（德国的前身）的副主教克莱斯特在实验中首次观察到放电现象。

电是一种自然现象，通常与电荷的运动相关。闪电是自然界中电的一种表现形式。电子和质子等亚原子粒子之间的排斥力和吸引力构成了电的属性，这是自然界四种基本相互作用之一。电子的运动产生两种电荷现象：缺少电子的原子呈现正电荷，而有多余电子的原子则呈现负电荷。

“电”这个词通常用来描述由静止或移动电荷产生的物理现象。自然界中的电机制产生了多种效应，如闪电、摩擦起电、静电感应和电磁感应等。在科学领域，由于“电”这个词涵盖了许多不同概念，因此需要更具体的术语来区分这些概念。

自古以来，人们就了解到发电鱼（electric fish）能够产生电流。古埃及人在公元前2750年的文献中提到了这些鱼，称它们为“尼罗河的雷使者”，并认为它们能保护其他鱼类。直到大约两千五百年后，希腊人、罗马人、阿拉伯自然学者和医学者才开始记载关于发电鱼的观察。