彩陶最早在1912年于河南渑池仰韶村的新石器时代文化遗址中被发现，之后在甘肃、青海、陕西、宁夏、河南、河北、山西、山东、江苏、四川、湖北等地也有所发现。彩陶的出现时间因不同文化类型而异。

仰韶文化彩陶，约距今7000年，是我国新石器时代彩陶的鼎盛时期。它主要分布在黄河中游地区，以黄土高原为中心，遍及河南、山西、陕西、甘肃、河北、宁夏等地。仰韶文化的陶器工艺成熟，器物精美，多为细泥红陶和夹砂红陶，灰陶与黑陶较少见。其装饰以彩绘为主，反映了当时人们的生活和艺术才华。此外，还有磨光、拍印等装饰手法。仰韶文化的陶器种类繁多，包括杯、钵、碗、盆、罐、瓮、盂、瓶、甑、釜、灶、鼎、器盖和器座等，其中双耳尖底瓶最为突出，线条流畅、匀称，具有极高的艺术美感。仰韶文化可分为半坡类型和庙底沟类型，两者在时间和地域上有所不同。

半坡彩陶，距今约7000年，是我国彩陶文化历史较早、特点突出、影响较大的一个类型。半坡彩陶遗址位于河流岸边，因此具有汲水尖底瓶、葫芦、长颈瓶等特征，与今天的盆罐相似。半坡彩陶早期纹饰多为散点式构图，形象可爱，表现了人类童年的天真稚气和与自然的亲近关系。

庙底沟彩陶，主要特点是点、线、面搭配得当，空间疏朗明快。曲面之间的穿插活泼的点和线，使纹样具有明显的节奏感和韵律感。这反映了原始的恬淡、闲静的心态。

马家窑文化彩陶，继承了仰韶文化庙底沟类型的风格，但更为精细，形成了绚丽典雅的艺术风格。马家窑文化的陶器大多以泥条盘筑法成型，陶质呈橙黄色，器表打磨得非常细腻。马家窑文化的彩陶在各个时期有不同的特点，早期以纯黑彩绘花纹为主，中期使用纯黑彩和黑、红二彩相间绘制花纹，晚期多以黑、红二彩并用绘制花纹。

半山彩陶，多为罐、壶，造型饱满，装饰集中于上半部。半山类型的彩陶在马家窑的基础上发展起来，更为丰富，风格更为繁荣昌盛、雍荣华贵。

马厂类型彩陶，主要分布于青海、甘肃等地，器形基本沿袭半山类型的造型，但较之半山彩陶显得高耸、秀美。纹饰有同心圆纹、菱形纹、人形蛙纹、平行线纹、回纹、钩连纹等。

除了上述文化类型的彩陶，大汶口文化、大溪文化、屈家岭文化、齐家文化等遗址中也出土有彩陶，但在数量、规模、艺术水平上与上述文化类型的彩陶有一定差距。

古代陶器中还有一种在陶器烧成后画上纹饰的彩绘陶。

在当代彩陶艺术的发展历程中，四川彩陶起到了至关重要的作用。四川彩陶制陶业的兴起以1998年吕艺彩陶的建立为标志。在短短数十年的时间里，四川的彩陶生产厂家数量已经超过二十余家，产品远销海内外。作为该行业的开山鼻祖——吕艺彩陶，已经在历史的变迁中逐渐消亡，她曾经创造的辉煌自然是无可超越的。该公司作品“十大元帅瓶”为中国军事博物馆所收藏，“1999”更是作为国礼，在庆澳门回归之时赠给澳门市。取代吕艺彩陶的是工艺进一步革新的聚艺彩陶等厂商。当代的彩陶艺术生产流程总计五十余道工序，其中融合了流传已久的拉坯技术及陶坯雕刻技术及当代的色彩工艺。虽然当代彩陶艺术的发展时间尚短，文化积淀依然不足以和源远流长的古典彩陶相媲美，但一种陶文化的形成需要时间，需要更多地将时代的科技与中国文化相结合。一个没有文化的产业，必然是经不起时间的检验的。

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