在中生代白垩纪，地球上已出现水杉类植物。约发展在250万年前的冰期以后，这类植物几乎全部绝迹，仅存水杉一种。在欧洲、北美、和东亚，从晚白垩至新世的地层中均发现过水杉化石，1948年，中国的植物学家在湖北、四川交界的利川市谋道溪（磨刀溪）发现了幸存的水杉巨树，树龄约400余年。后在湖北利川市水杉坝与小河发现了残存的水杉林，胸径在20厘米以上的有5000多株，还在沟谷与农田里找到了数量较多的树干和伐兜。随后，又相继在四川石柱县冷水与湖南龙山县珞塔、塔泥湖发现了200--300年以上的大树。

正是由于它极稀少（现在才多起来），所以被 称为活化石。