发明专利的保护期限为20年。这一期限是从专利申请日起开始计算的。根据中国的《专利法》，发明专利权受到的保护最长可达20年。在此期间，未经专利权人许可，他人不得制造、使用、销售或进口专利产品，也不得使用专利方法或基于专利方法直接获得的产品。

如果专利权人未按规定缴纳年费，或者以书面形式放弃专利权，专利权可以在期限届满前终止。《专利法》还规定了专利权终止的第三种情况，即专利期限到期时，专利保护自然终止。

需要注意的是，专利的保护期限是短于专利期限的，它始于专利申请日，终止日则取决于专利权人的行为，但最长不会超过专利期限的终止日。

专利申请和维护都需要支付费用。对于中小企业来说，这些费用虽然不高，但对于那些没有市场价值的发明创造，投入这些时间和金钱去获取专利权可能并不划算。

综上所述，《专利法》明确规定了发明专利权的期限为20年，实用新型和外观设计专利权的期限分别为10年和15年，均从申请日起开始计算。