汽车冷却系统中的大小循环是指冷却液在发动机中的流动方式。小循环指冷却液不通过水箱，只在缸盖管路中循环，完成冷热交替。当冷却液温度低于80摄氏度时，冷却系统的冷却强度较小。而大循环是当冷却水温度高于80摄氏度时，节温器主阀门全开，侧阀门全关闭，冷却水全部流入散热器，冷却强度增大。

石蜡在冷却系统中起到关键作用。当冷却液温度低于80摄氏度时，石蜡呈固态，弹簧将阀门压在座上，阀门关闭，冷却液由旁通口流入空调散热器进水管而不流入散热器，进行小循环，冷却系统的冷却强度小。而当冷却液温度高于80摄氏度时，石蜡会熔化为液态，撑起内部的橡胶结构，撑起后会堵住小循环管路，并打开大循环的通道，从而实现大循环，冷却系统的冷却强度增大。

冷却系统切换大循环是通过节温器控制的。当冷却液达到约80摄氏度时，节温器的石蜡会熔化，撑起橡胶结构，并堵住小循环管路，打开大循环的通道。这种状态的实现需要机体温度达到合理标准。