1732年，美国科学家富兰克林提出了电是一种没有重量的流体，存在于所有物体中的理论。当物体得到比正常份量多的电则称为带正电，若少于正常份量则被称为带负电，所谓“放电”就是正电流向负电的过程。尽管这个理论并不完全正确，但正电、负电两种名称被保留了下来。此时期有关“电”的观念是物质上的主张。

1752年，富兰克林提出了风筝实验，通过实验他证明了空中的闪电与地面上的电是同一回事。基于这一原理，富兰克林发明了避雷针。他让别人做了多次实验，进一步揭示了电的性质，并提出了电流这一术语。富兰克林对电学的另一重大贡献，是通过设计1752年著名的风筝实验，证明天空的闪电和地面上的电是一回事。

电学与其他物理学科（甚至非物理的学科）之间联系的纽带是物质中的电效应。这些效应种类繁多，许多已成为或正逐渐发展为专门的研究领域。电的发现和应用极大地节省了人类的体力劳动和脑力劳动，使人类的力量长上了翅膀，使人类的信息触角不断延伸。电对人类生活的影响有两方面：能量的获取转化和传输，以及电子信息技术的基础。

电的发现可以说是人类历史的革命。它产生的动能每天都在源源不断地释放，人类对电的需求夸张地说其作用不亚于人类世界的氧气。如果没有电，人类的文明还会在黑暗中探索。