发动机性能的核心动力源自其转速与输出功率的紧密关系。随着转速的提升，功率线性增长，然而当转速达到某个峰值后，功率增长会放缓甚至下降。这个特定的转速，即发动机能够达到最大功率的点，被称为最大功率转速。在汽车手册中，转速通常以每分钟(r/min)为单位来衡量，例如，一个发动机的最大功率可以表示为100Ps/5000r/min，这意味着在每分钟5000转时，其功率输出可达到100马力。

对于轿车或客车这类追求高速性能的车型，其发动机的最大功率转速通常设定在一个较高的范围，一般在5000到8000转/分之间，以满足高速行驶的需求。相比之下，载货汽车由于负载较大，对动力需求有所不同，其最大功率转速通常较低，大约在3000至5000转/分，柴油机尤其如此，其最大功率点往往偏移在这一区间。