现代主义的思想根源是存在主义、非理性主义、德里达的解构主义。这种流派的产生有它的历史和地域因素：现代工业的兴起，涌现出一批中产阶级，人与人之间的关系越来越疏远，冷漠，孤僻，社会变成了一种异己的力量，作为个体的人感到无比的孤独。

两次世界大战，人类历史上出现了用人类发明的枪支弹药屠杀自己的同类，西方的自由、博爱、人道理想的观念被战争蹂躏得体无完肤，西方的文明被抛进了一场深刻的危机之中，现代主义就在这样的条件下诞生。

诞生背景

20世纪早期，现实主义作家创造了大量优秀作品，如英国萧伯纳的《苹果车》、法国罗曼罗兰的《约翰克里斯朵夫》等。但是，两次世界大战、席卷资本主义世界的经济危机和严重的社会问题，深刻影响了文学的发展，表现西方精神危机的现代主义成为文学主流。

现代主义文学强调集中表现自我；手法比较怪诞，故事的开头和结尾没有明显的理由；故事背景模糊不清，因果关系不明，语言风格悖离传统。

美国作家海明威在继续进行现实主义创作的同时也奉献了大量现代主义作品，代表作是《老人与海》。爱尔兰剧作家贝克特的《等待戈多》是现代主义文学荒诞派的典型。