斧劈石是华山西峰顶上的一块巨石，相传是沉香劈山救母的地方。这块巨石被称为“斧劈石”，旁边插着一把七尺高的月牙铁斧，称为“开山斧”。

故事发生在王母娘娘寿诞之时，玉皇大帝的小女儿三圣母和殿前金童也前来拜寿。他们之间的一次微笑引起了玉帝的愤怒，将三圣母贬到西岳庙旁的雪映宫，金童也被打下凡间。

金童托生在一个姓刘的家庭中，取名刘玺，字彦昌。刘家非常喜爱刘玺，每天让他学习经文，20岁时他中了秀才。一天，刘玺上京赶考，路过华阴，听说三圣母非常灵验，于是进庙求签，询问前程。他连抽三签都是空签，心中感到诧异。第三支签落在地上，他一看，还是一支空签。他心灰意冷地离开了庙宇。

三圣母赴宴完毕，回到宫中，听看门童子讲述刘玺的事情。她看到墙上的提诗，又羞又怒，决定给刘玺一点教训。她唤来风伯、雨师，兴起狂风暴雨。刘玺在赶路途中，遭遇狂风暴雨，体力不支，倒在泥水之中。这时，三圣母透过云层，看见刘玺相貌堂堂，一表人材，便产生了爱慕之心，马上收起雷雨，点化一座山庄与刘玺结为夫妻。

后来，三圣母生下了一个男孩，起名沉香。她担心二郎神会伤害沉香，包好婴儿，写了血书，交给丫鬟灵芝，让她送往洛州。

沉香长到10岁时，一天秦国舅的儿子秦官保嘲笑沉香没有亲娘，是个私生子。沉香大怒，失手打死了秦官保，逃回家中，向父亲讲述了事情的经过。刘彦昌只得告诉沉香真相。沉香听后，决定到华山救出母亲，匆匆逃出洛州。

吕祖得知沉香要来华山救母，决定帮助他。沉香来到山下，遇到一位道长，询问华山的位置。道长询问他母亲的情况，沉香告诉道长，他的母亲是玉帝小女儿三圣母，被舅舅杨戬压在山上的石头下。道长劝他不要去，但沉香决心救母。

沉香在吕祖的指导下，学习武艺。一天，吕祖外出，沉香在庙内舞枪弄棒，专心练习。他饥饿时，发现厨房里有用面做的九头牛和二只虎，便吃了它们，感到力大无比。他拿起墙角的铁杵，发现它轻飘飘的，不符合他的需求。他看到墙角放着一把药丸，圆的伏犬，长的伏鹰，知道它们会有用处。

沉香上山去找杨戬，杨戬见到他，怒气冲冲，要求他滚开。沉香礼貌地请求杨戬给开山钥匙，以便放出母亲。杨戬拒绝后，沉香与杨戬交手，使用吕祖传授的武艺，击败了杨戬的哮天犬和神鹰。最后，沉香从杨戬那里得到了开山钥匙，发现是一柄月牙斧。

沉香带着月牙斧，寻找母亲的位置，最终在西峰找到了三圣母。刘彦昌得知沉香救出了三圣母，便弃官不做，来到华山，一家人才得以团聚。

沉香劈山救母的故事在民间广为流传，深入人心，已被搬上戏剧舞台，秦腔剧“劈山救母”与京剧“宝莲灯”均演唱的是这个故事。