外延是指将半导体薄片在另一种半导体晶体表面上生长形成的各种半导体器件结构，例如用硅制作的 LED 或太阳能电池就是采用外延技术制造的。外延技术除了能制造各种复杂的半导体器件，还可以通过将不同种类的半导体材料生长在同一个薄片上，创建出更为复杂的半导体器件，例如混合信号电路和图像传感器。

外延技术的应用范围非常广泛，例如它能够在太阳能电池中实现更高转换效率和更低成本的制造。对于 LED 和激光器的制造，采用外延技术可以在硅基材料上生长芯片结构，使得这些器件在成本和功率等方面都有明显的优势。此外，外延技术被广泛用于堆积器件中，通过在不同晶体内结合多种不同的半导体材料，能够在单个芯片上实现多种不同的器件。

由于外延材料能够在硅基底片上生长出各种半导体材料，因此外延技术在微电子工程中占有非常重要的地位。例如在 RF 器件、传感器、微处理器和存储器等方面的应用实现了重大突破。外延技术因其优异的生长性能和不同种类半导体材料之间的良好晶体匹配性，被认为是实现微纳米结构制造和先进电路技术的重要手段。