当光照射到表面时，它的一些能量被反射，一些被吸收。人感知的颜色表示被反射的光的波长。白光包含可见光谱的所有波长，因此当白色被反射时，这意味着所有波长都被反射而没有任何波长被吸收，因此白色是反射率最高的颜色。

作为一种称为电磁辐射的能量形式，光以波的形式传播，其中某些颜色的波长比其他颜色长。人类看到的可见光白色由电磁光谱中的彩虹色组成，范围从蓝色到红色，中间夹有黄色、橙色、绿色和多种变化，就像暴风雨后的彩虹一样。蓝色和紫色的波长较短，能量较高，而在光谱的另一端，红色波长较长，但能量较低。

如果表面的颜色不是白色，则意味着它吸收了某些波长的光。例如，呈现红色的表面吸收黄、绿、蓝和紫光，同时反射红光。呈现绿色的表面会吸收除绿色以外的所有颜色。白光是所有颜色的组合——当你通过棱镜照射白光时很明显——所以任何看起来白色的东西都会反射所有波长的光。黑色是反射率最低的颜色，它是吸收所有光线的表面颜色。

如果一个表面不是白色的，那么它的颜色越接近白色，它反射的光就越多。柔和和灰白色比深色调反射更多的光。在颜色中添加白色称为着色，它会增加颜色的反射率。对比程序是添加黑色以降低反射率。这称为着色。

白色的物体在红色光下看起来是红色的，因为白色包含所有颜色。但是如果蓝色的光照射在红色的球上，球上的颜色会很深，因为红色只含有红色，没有蓝色，所以它吸收蓝光而不是反射蓝光。物体的颜色取决于投射在其上的光线。了解物体颜色的唯一方法是将其置于阳光或白光中。

深色物体在阳光下比浅色物体加热得更快，这就是为什么赤脚跑过沥青比走在浅色混凝土上感觉更热的原因。原因是颜色较深的物体吸收更多不同波长的光能，而白色或浅色物体反射大部分波长的光。