紫罗兰是一种多年生草本植物，多作为二年生栽培，高度一般在20至75厘米之间。整个植株覆盖着灰白色的星状柔毛。茎直立，茎基部略呈木质化。叶子互生，形状为长圆形至倒披针形，边缘全缘，灰绿色，丛状生长。

总状花序位于顶端，花冠分为单瓣与重瓣，单瓣品种花冠呈十字形，直径约2至3厘米。花色多样，有蓝、紫、红、粉、白等颜色，散发出类似桂花的优雅甜香。切花品种的高度可达到120厘米。角果呈圆柱形，种子有白色膜翅。

种子表面有白色膜质翅，千粒重量约为1.7克，种子寿命可达4年。花期在4至5月，果熟期在6月。紫罗兰的品种和变种繁多，按照株高可分为高、中、低三类；按照花型分为单瓣和重瓣类型；按照花期分为夏紫罗兰、秋紫罗兰和冬紫罗兰。

夏紫罗兰多作为二年生栽培，有高、中、矮三种类型，花期在6至8月。秋紫罗兰多作为一年生栽培，被认为是夏紫罗兰与冬紫罗兰的杂交品种，花期在7至10月。冬紫罗兰作为二年生栽培，叶片比其他两种更大，花期在4至5月。

在同属植物中，夜香紫罗兰栽培较多，株高约40厘米。花小，呈4瓣，淡紫色。傍晚开放，香气宜人。