二极管的种类繁多，包括普通二极管、双向二极管、变容基桥二极管、稳压二极管、发光二极管、红外发射二极管等。它们的作用各不相同：

1. 整流二极管：利用二极管的单向导电性，可以将交流电转换为单向脉冲直流电。

2. 开关元件：在正向电压作用下，二极管导通，相当于一个接通的开关；在反向电压作用下，二极管截止，如同一只断开的开关。二极管的开关特性可用于构建各种逻辑电路。

3. 限幅元件：当二极管正向导通时，其正向压降基本保持不变（硅管约为0.7V，锗管约为0.3V）。这一特性使其可以用作限幅元件，将信号幅度控制在一定范围内。

4. 继流二极管：在开关电源的电感中和继电器等感性负载中起到继流作用。

5. 检波二极管：在收音机中用于检波。

6. 变容二极管：在电视机的高频头中使用。

7. 显示元件：用于VCD、DVD、计算器等显示器上。

8. 稳压二极管：具有恒定的反向击穿电压，且击穿后可以恢复。这一特性使其可以用于实现稳压电路。

二极管是一种具有两个电极的电子元件，只允许电流单向流过，这一特性通常被称为“整流”功能。二极管最常见的作用是允许电流在顺向偏压下流过，在逆向偏压下阻断。因此，二极管可以被看作是电子版的单向阀。早期的二极管是真空管，它是一种能够单向传导电流的电子器件。半导体二极管内部有一个PN结和两个引线端子，根据外加电压的方向，它具有单向电流的传导性。通常，晶体二极管是由p型半导体和n型半导体烧结形成的p-n结界面。在其界面两侧形成空间电荷层，从而产生自建电场。当外加电压为零时，由于p-n结两侧载流子的浓度差引起的扩散电流和由自建电场引起的漂移电流相等，二极管处于电平衡状态，这也是常态下的二极管特性。早期的二极管包括“猫须晶体”和真空管（英国称为“热游离阀”）。现在最常用的二极管大多采用半导体材料，如硅或锗。