匾额作为古代建筑的显著特征，堪比建筑之眼。传统上，“匾”字亦作“扁”，《说文解字》中对其定义为：“扁，署也，从户册。户册者，署门户之文也。”而“额”字，《说文解字》则解释为门屏上的牌匾。综合而言，匾额可视为：悬挂于门屏之上，既具装饰性又能展现建筑名称与性质，同时传达人们情感与理念的文学艺术形式。另有一种说法，以横置者为匾，竖置者为额。匾额通常位于门上方及屋檐之下。在四面开门的建筑中，匾额可四面悬挂，但正门上方必须有一匾。例如，皇家园林、庙宇及名人府邸均遵循此俗。匾额四周常雕以龙凤、花卉等图案，有的还镶嵌珠玉，尽显精致。

依照匾额的性质，常见类型大致可分为五类：堂号匾，如纪晓岚的“阅薇草堂”；牌坊匾，主要用于表彰，如表彰节妇或乡里教师；祝寿喜庆匾；商业字号匾，如北京的“荣宝斋”和“同仁堂”；以及文人题字的匾额，多具文学色彩或作为座右铭。

匾额的题材多样：

（1）楼堂殿阁的名称，如“滕王阁”、“长生殿”、“望月亭”、“望江楼”等。

（2）商家字号的名称，如“同仁堂”、“内联升”、“老凤祥”、“荣宝斋”等。

（3）歌功颂德的题词，如“桃李满园”、“爱民如子”、“高山仰止”等。

（4）绘景抒情的题词，如“清风徐来”、“山清水秀”、“一碧万顷”、“春和景明”等。

（5）述志兴怀的题词，如“天道酬勤”、“海纳百川”、“与时俱进”等。

（6）庆典开张的题词，如“大展鸿图”、“生意兴隆”、“财源广进”等。