澡堂在中国古代的称呼为“湢”，其起源可以追溯到远古时期。《物原》记载：“高辛氏始造为湢。”高辛氏即帝喾，据传是他创立了澡堂。然而，将湢的创造归功于帝喾的说法缺乏确凿证据，可能如同将养蚕、算术等成就归功于黄帝一样，是不可信的传说。实际上，澡堂的出现很可能是在浴盆使用之后逐渐发展起来的。

甲骨文中，“浴”字由“人”“皿”和四个小水点组成，描绘了一个人在盆中洗澡的场景，说明商代时人们已经开始使用浴盆。在古代，洗澡通常被视为私密的个人活动，人们更倾向于独自在一个封闭的空间中沐浴。但随着时代的进步和观念的转变，公共澡堂逐渐出现。

目前尚未发现确切的考古资料来确定中国公共浴室的确切起源时间，但至少在唐朝时，已有关于公共浴室的文字记载。推测在魏晋南北朝时期，随着汉族与少数民族文化的融合，对身体的禁忌观念有所不同，公共浴室可能已开始出现。

到了宋代，公共浴室遍布开封城内外，服务设施完备，实行男女分浴，并提供擦背、修剪指甲、按摩等服务，同时供应茶水、酒类及果品等。除了都城，各城镇也广泛开设了公共浴室。

元代时，公共浴室的发展更加兴盛，马可·波罗在其游记中记录了当时人们的生活习惯，指出他们“每日早起，非沐後不进食”，并介绍了药浴。

明清时期，中国的厕所和浴室变得更加普及，新建房屋时常会同时配备厕所。明代的公共浴室被称为“混堂”或“浴肆”，沐浴价格实惠，提供澡豆等洗涤用品，相当于当时的肥皂，其中“天理肥皂”最为著名。到了清代，公共厕所和浴室在形式上已与现代相差无几。