故宫内的彩画主要分为三种：和玺彩画、旋子彩画、苏式彩画。和玺彩画，也被称为宫殿建筑彩画，是清代最高等级的彩画之一，多用于宫殿建筑或与皇家有关的建筑。这种彩画根据建筑的规模、等级和使用功能的不同，分为金龙和玺、金凤和玺、龙凤和玺、龙草和玺以及苏画和玺等多种形式。

旋子彩画，俗称“学子”或“蜈蚣圈”，其等级仅次于和玺彩画。旋子彩画的最大特点是藻头内使用了带卷涡纹的花瓣图案。这种彩画最早出现在元代，到了明代初期基本定型，并在清代进一步程式化，成为明清官式建筑中最常见的彩画类型。

苏式彩画是一类具有固定格式的彩画，主要特征在于开间中部形成包袱构图或枋心构图，在包袱和枋心中绘制山水、人物、翎毛、花卉、走兽、鱼虫等多种题材的画面，成为装饰的突出部分。在包袱两侧通常还会画有体量较小的聚锦、池子等陪衬性画面以及卡子、箍头等固定格式化的图案，这些都是苏式彩画最基本的特征。