马头琴，这一深受蒙古族人民喜爱的弦乐器，以其独特的梯形琴身和雕刻成马头形状的琴柄而闻名。这种乐器通常由色木（枫木，枣搏尺也称为五角枫）制成。在选择色木时，工匠们会区分不同品种，常用的有南方普通色木、东北普通色木以及东北花色木。

南方的色木，由于生长速度快，木质较为软和白净。使用这种木材制作的马头琴外观较为白色（未着色的部分），但其音质通常不被认为是最理想的，因此高端马头琴不倾向于使用南方木材。

北方的色木，经过数百年的生长（直径达45CM以上，有的甚至达到80CM），在严寒和漫长的岁月中形成了坚硬的木质，年轮和颜色因此出现不一致的特点。这种木材制作的马头琴拥有悠远浑厚的音色，特别是东北花色木制成的马头琴，不仅音色出众，外观也十分漂亮，被视为马头琴中的珍品。

花色木（亦称虎皮纹色木）是制作乐器的上等木材，尤其是东北花色木，被认为是制作马头琴的最佳选择。使用这种木材制作的马头琴表面具有立体感，显得尤为高贵，尽管它对音质没有直接的影响。

马头琴的故事源自一个感人的传说。相传有一位牧人，为了纪念死去的小马，用其腿骨作为琴柱，头骨作为共鸣箱，尾毛作为弓弦，制作了一把二弦琴。他还按照小马的模样雕刻了一个马头放在琴柄顶部，由此命名这种乐器。正如郭小川在《平炉王出钢记》中所描述的那样：“牧区的人们听说钢花喷，蒙古包里拉起了马头琴。”