1950年4月，积石山县三坪村的一次意外发现震惊了世界。当地群众为了躲避战乱迁徙，永靖解放后又返乡。在返乡途中，18岁的戚永仁与弟弟搬东西时，偶然发现了一个橙黄色的高大彩陶瓮，其精美程度令人惊叹。

同年，中国科学院黄河考古队甘肃分队的翟广炜先生进行文物调查时，戚永仁将这件珍宝献给了国家。这件彩陶瓮后来被命名为马家窑文化旋涡纹彩陶瓮，并成为享誉中外的中国“彩陶王”。据鉴定，这件“彩陶王”属于马家窑文化彩陶代表作，高46厘米，口沿有4只提耳，平口，短颈，阔肩，腹部逐渐下收，平底，系泥制红陶。

陶器外壁用黑彩绘出上、中、下三层纹饰。上层为花卉纹，中层为旋涡纹，下层为水波纹。花卉纹与仰韶文化庙底沟类型彩陶上的花卉纹相近，说明马家窑文化受到仰韶文化强烈影响。上层花卉纹和下层水波纹纹带均窄，中层旋涡纹纹带最宽，是主体花纹。

“彩陶王”通体共有4个波浪式大旋涡纹。每个大旋涡纹都围绕一个点旋转，这说明马家窑文化处于新石器时代晚期时，先民们已经掌握了等分的数学概念。有学者认为，每组旋涡纹各以同心圆为主体，尾随大弧线纹，构成后浪推前浪的卷浪式。三角空间处又补以同心圆纹，上面画变形鸟纹，鸟即凤凰；下面画多足爬虫纹，虫即龙，用于配合凤，以示龙凤兴风作浪。

“彩陶王”是原始先民智慧的结晶，是新石器时代彩陶的代表作。旋涡纹的绘制，不仅反映了先民们对水流旋转运动的认识，也表明先民们在不断探索旋转原理的过程中，产生了从微观到宏观的一连串玄想。这些玄想最终抽象化为“太极”，体现了先民们对于宇宙本体旋转的认识。

1990年4月10日，邮电部还把这件彩陶瓮图案印制成纪念邮票一枚，发行于国内外，使这一国之瑰宝大放光彩。