白炽灯是通过炽热的灯丝产生的发光效应来实现照明的，而荧光灯则是通过灯丝发射电子，与（灯管内充装的）惰性气体碰撞而电离，汞液化为汞蒸气，在电子撞击和两端电场作用下，汞离子大量电离，正负离子运动形成气体放电，即弧光放电，同时释放出能量并产生紫外线，玻璃管内壁上的荧光粉吸收紫外线的能量后，被激发而放出可见光。故荧光灯全称为：低压汞（水银）蒸气荧光放电灯（属于气体放电灯的一种）。白炽灯属于热光源，而荧光灯属于冷光源。热光源的效率普遍比较低，在提倡节能环保的今天，正在被各种节能型光源逐渐取代。

白炽灯类的热光源灯具都是可以直接接入电路的，通电即亮并立刻达到最大亮度，而各种气体放电灯则一般都需要镇流器，接通电路后也需要经过几分钟预热才能达到最大发光效率，这也是区分它们的一个重要标志。