醛和醇的反应是一个亲核加成反应，醇是亲核试剂，进攻醛的羰基，生成的产物为半缩醛（图中红色产物），而酸性条件下半缩醛可以进一步反应生成缩醛（橙色产物）。上面的图表示了酸催化的的机理：醇的亲核性弱，通过酸对羰基的质子化，提高羰基的亲电性来增强反应能力，这样亲核加成可以顺利完成，最后脱去质子形成对应的半缩醛产物。半缩醛通过同样的机理，可以形成进一步生成缩醛。

无论反应生成半缩醛还是缩醛，整个反应都是可逆的，换言之逆向进行也完全成立。另一方面，像是乙醛和乙醇形成缩醛，平衡常数约在0.01左右，体系中缩醛的量很低。无水酸一般用来催化缩醛的形成。从醛和醇到缩醛，反应生成了一分子水，既然反应可逆，那么水的生成势必对正反应方向不利。因此无水酸的催化，一是利用上一段讲的酸提高反应活性，二是减少酸中夹带的水导致正反应难以顺利进行。思路类似于酯化反应中用分水器不断将体系中的水除去一样。