玄本义代表的是赤黑色，赤黑色颜色较为模糊，由此引申出深奥，玄妙等意思。玄为悬的古字，表示由绳悬挂，又引申出天空，幽远等意。

说文解字：

幽远也。黑而有赤色者为玄。象幽而入覆之也。凡玄之属皆从玄。𠵓，古文玄。胡涓切。

说文解字注：

幽远也。

老子曰：“玄之又玄，众妙之门。”高注淮南子曰：“天也，圣经不言玄妙。至伪尚书乃有玄德升闻之语。”

象幽。

谓玄也，小则隐。

而入覆之也。

幽远之意。胡涓切。十二部。

黑而有赤色者为玄。

此别一义也。凡染、一入谓之縓。再入谓之赪。三入谓之纁。五入为緅。七入谓缁。而朱与玄周礼、尔雅无明文。郑注仪礼曰。朱则四入与。注周礼曰。玄色者、在緅缁之间。其六入者与。按纁染以黑则为緅。緅、汉时今文礼作爵。

言如爵头色也。许书作纔。纔既微黑。又染则更黑。而赤尚隐隐可见也。故曰黑而有赤色。至七入则赤不见矣。缁与玄通偁。故礼家谓缁布衣为玄端。

字源演变：

会意字。金文是一束丝的样子，丝在染色的时候扎成束，然后晾晒，晾晒时要悬挂起来。晚周以后字形上部追加圆点状区别符号而别出，后世再线化为一横而为秦篆所本。小篆玄正是悬挂着的丝，上边为悬挂之处，下边是丝。隶书笔画化，上边变成“上"，稍失形。

楷书将一点一棱断开，失去悬挂的形象。玄是悬的古字。悬搓的东西下不着地，动荡不定，引申为空中、天空。也指黑中带红或黑色。因赤黑色不是单纯色，在色阶上具有一定的模糊性、隐晦性，所以“玄”可引申为幽远义。也可引申为奥妙义。