走马灯的外观与日常我们见到的普通花灯是差不多的，外形上似于灯笼一般，内里有放置一截蜡烛便可使用，多用于传统佳节除夕、元宵、中秋等。它较之于普通花灯的玄妙之处在哪里呢？走马灯有折叠、滚动字幕的效果，比普通花灯更高级。

走马灯在古时便有，其外形似宫形一般，灯底内部有设置一条轮轴，在四周布上附上剪纸，当被点亮时就会将剪纸的影子投射在屏上，图像会随着轮轴的旋转而不停转动。由于古时候人们在灯体的四周会画上将军骑马的图画，故看上去像是几个人在你追我赶一般，于是这种样式的灯就被称为走马灯。现在我们看到了走马灯多是改良版，从外形上改变为不同于先前的圆柱状，而是根据喜好来设计。

与普通花灯一样，走马灯的主要作用在古代是做观赏用的，每逢元宵、除夕、中秋时人们会举行大型的游集庆祝活动，由于走马灯的设计感更强，比普通花灯更具受欢迎，大人孩子提着走马灯去游玩逛市。到了现代，走马灯主要用于宣传使用，由于其外形上可做投屏使用，于是人们就将其横向与纵向放上字幕或新闻画面，这样便成了新闻跑马灯。更多的是一些商家将其挂在店外，一来可做装饰美观，二来就是在上面放上宣传新戏以帮助吸引客人。同样，部分网站也使用跑马灯作为类似于胶卷式的东西，放在电影的开头或是片尾，营造一种诡谲的气氛，以走马灯的开始与结束来串场，寓示故事的走向。

走马灯与普通花灯在原理上是相似的，在设计感上要更具高级，其中它的旋转、横幅作用是传统花灯所没有的。在作用上二者均是以宣传为主的，走马灯的高级之处在于其作用性被挖掘地更深一些。