空调启动电容在空调系统中扮演着至关重要的角色。其主要作用可以概括为以下几点：

首先，启动电容为空调压缩机和风扇电机提供启动电流。在空调启动时，电动机需要克服较大的启动阻力，而启动电容通过储存和释放电能，为电机提供所需的脉冲电流，从而帮助电机顺利启动。这一过程中，电容器的充放电特性得到了充分利用，确保了电机能够克服启动阶段的困难，进入正常运行状态。

其次，启动电容还参与电机运行时的电流调节。在电机运行过程中，启动电容能够协助调节电流，确保电机在额定功率下稳定运行，避免因电流波动过大而对电机造成损害。

此外，启动电容还具有一定的过载保护作用。当电机运行过程中遇到异常情况，如电流过大时，启动电容能够迅速响应，通过调节电流来防止电机受损，从而延长空调的使用寿命。

综上所述，空调启动电容在空调系统中不仅负责启动电机，还参与电机运行时的电流调节和过载保护，是确保空调正常运行的重要元件之一。