大多数不锈钢的含碳量较低，通常不会超过1.2%，有些钢的含碳量甚至低于0.03%，如00Cr12。不锈钢中的主要合金元素是铬（Cr），当铬含量达到一定水平时，钢材具有耐蚀性。一般而言，不锈钢中的铬含量至少为10.5%。除了铬，不锈钢还含有镍（Ni）、钛（Ti）、锰（Mn）、氮（N）、铌（Nb）、钼（Mo）、硅（Si）、铜（Cu）等元素。

不锈钢之所以不易生锈，是因为其表面上会形成一层富铬氧化膜，即钝化膜。这种膜的形成使不锈钢具有一定的不锈性和耐蚀性，但在某些环境下，这种耐蚀性是相对的。研究表明，钢在大气、水等弱介质中和硝酸等氧化性介质中的耐蚀性，会随着钢中铬含量的增加而提高。当铬含量达到某个百分比时，钢的耐蚀性会发生突变，从易生锈变为不易生锈。

不锈钢的应用范围广泛。大多数不锈钢的应用要求长期保持建筑物的原有外貌。在选择不锈钢类型时，主要考虑的是所要求的审美标准、所在地大气的腐蚀性以及要采用的清理制度。除了追求外观美感，不锈钢还被用于需要结构完整性和不透水性的场合，例如工业建筑的屋顶和侧墙。

在干燥的室内环境中，304不锈钢的效果非常好。但在乡村和城市户外使用时，为了保持其外观，需要经常清洗。在污染严重的工业区和沿海地区，不锈钢表面会变得非常脏，甚至出现锈蚀。为了在户外环境中达到美学效果，应选择含镍不锈钢。因此，304不锈钢广泛应用于幕墙、侧墙、屋顶及其他建筑用途。但在侵蚀性严重的工业或海洋大气中，最好采用316不锈钢。

一些设计准则中包括了304和316不锈钢，这些不锈钢在不同的应用场景中表现出不同的性能。选择合适的不锈钢类型，可以有效提升建筑物的耐久性和美观性。