日光灯管实际上有4根线，两端各两根，每端各有一根灯丝，两根线分别连接灯丝的两端，灯管中间部分是空的，玻璃管内充有惰性气体和汞，玻璃管内壁涂有乳白色的荧光粉。这就是灯管的结构。

虽然灯管也有2根灯丝，但它的发光与灯丝之间并没有直接关系，这不同于白炽灯。灯管的发光原理通俗的讲，是灯管两端的两根灯丝之间发生放电，放电使汞蒸气发出紫外线，紫外线被荧光粉吸收后转化为可见光，从这点就能很清楚的看出，两端是必须连接电路的。在冷阴极的驱动方式下，灯丝可以不被预热，也就是两端各接一根线就可以点亮，那也是两端都要连线，而不是只需要一端连线。

常见的日光灯都是热阴极的方式驱动，日光灯的驱动电路单独装在一个盒子里称为镇流器。根据镇流器的不同，可以分为电感镇流器和电子镇流器，这两种镇流器的工作原理和结构都完全不同，因此分开讨论。

电感式镇流器结构较为简单，镇流器本身就是一个铁芯电感，使用电感镇流器的日光灯电路见下图：

图中的启动器，实际上就是启辉器，也叫跳泡。开关闭合后，由于市电电压仅有220V并不足以使灯管启辉，此时灯管两端等效电阻极大（无穷大），灯管处于开路状态，电流经镇流器限流（电感对交流电流有阻碍作用，这种作用叫做感抗），然后流过一根灯丝，然后是启辉器，然后是另一根灯丝，然后回流到电源构成回路，这个过程中启辉器辉光发热，约1秒钟后内部感温双金属片受热变形，使启辉器短路，此时回路中电流较大，灯管灯丝发热发出橙黄色的光。启辉器短路后不在发热，双金属片降温形状复原，短路解除，在启辉器断开的瞬间，回路中电流有消失趋势，由于电感电流不能突变，电感在回路断开的瞬间由于磁路系统磁通量的下降而使得绕组感应出很高的电压（这就是自感效应），这个数倍于市电电压的高压施加在灯管两端，瞬间使灯管内部气体击穿建立起放电通道，此时灯管等效电阻下降，导致管压降降低，启辉器因为两端电压下降而退出工作不再起作用，电流流过镇流器后进入灯管，经过灯管后回到电源，灯管进入稳定发光状态。此时灯丝温度也下降，两端橙黄色的光消失。

电子镇流器是利用LC谐振的方式产生高压启动灯管的，下图是常见的国产电子镇流器电路原理图，由于电子镇流器的原理较为复杂，我不再详述，如果你想了解请再追问。