元中都遗址位于河北省张北县馒头营乡，由元世祖忽必烈的孙子元武宗海山始建于1307年，与当时的元大都、元上都齐名，共称“元朝三大都城”。

元中都遗址保存完好，布局清晰，为研究我国封建时代晚期都城提供了极为重要的实物依据。

1307年，元朝的第二任皇帝成宗铁穆耳去世，由于成宗皇帝没有儿子，他的两个侄儿海山和爱育黎拔力八达都有可能继承皇位。

爱育黎拔力八达因身居帝国的权力中心大都，在母亲的支持下抢先宣布登基。而海山早在10年前就被成宗皇帝封为宗王，派到漠北镇守帝国的北疆。那时，海山年仅17岁。

在镇守漠北的10年间，海山从一位少年成长为杰出的军事将领，为保卫元帝国的疆土立下了汗马功劳。因此，当他听说弟弟在大都抢先登上了皇位，自然心中不服，于是海山统领三路大军从漠北返回上都。迫于哥哥的军事压力，爱育黎拔力八达将皇位又拱手让给了海山。

武宗海山夺取了皇位以后，为了避开大都和上都遗老遗少们的掣肘，以及弟弟爱育黎拔力八达的势力范围，尽快树立自己的权威，他做的第一件大事就是修建中都城。

此外，武宗海山17岁以宗王的身份镇守漠北，时间长达10年。军旅生涯和残酷的战争，练就了他坚毅顽强、独断专行的性格。他崇尚武力，具有强烈的创业激情，对先祖成吉思汗和忽必烈的赫赫威名更是尊崇有加。

据史书《皇帝尊号玉册文》说：武宗由上都到达隆兴，也就是今天的张北县，“徘徊太祖龙旗九斿，剪金于斯，肇基帝业，为城中都。”意思是说，武宗海山到达隆兴以后，在太祖成吉思汗龙旗飘过的地方徘徊，想到先祖在这里以区区80000精锐，大破金朝40万大军的历史壮举，他决定在这里开始他的帝业，为此建成中都。

1307年，海山在上都开平城继位，这位年仅27岁的皇帝登基才10天，就下令修建中都城。为了完成这一宏伟蓝图，还专门成立了领导中都宫阙建设的行工部。

1308年，武宗不顾坝上地区天寒地冻，命令枢密院急调18500名六卫亲军，开赴旺兀察都作为建都工役。同时，又从上都侍卫亲军中抽调3000人参与中都建设。除军队之外还有大量的工匠、民夫、义工，建造中都的队伍无疑是相当庞大的，由此可见武宗建设中都的决心。

在设立中都留守司兼开宁路都总管府后，又增置了虎贲司、光禄司、银冶提举司及中都万亿库等官署，成为“蒙元四都”之一。

至1311年，武宗去世，仁宗“罢城中都”后，元中都仍作为元朝的行宫来使用，后任英宗、泰宗、文宗和顺帝等多位皇帝曾到此巡幸、议政和作佛事。

1358年，红巾军烧毁中都宫阙，使其成为废址。

元中都遗址位于张北县城北处。南离元大都即北京265千米，北距元上都遗址195千米。

元中都遗址由宫城、皇城、郭城呈回字形相套，是我国传统都城“三重城”建制。

宫城平面呈长方形，城垣保存完整，城墙高出地面3至4米，墙基宽约15米，四角存有方形夯土角台，边长6至7米。城墙四面各有一缺口，经探明，就是原来的四个城门。内城南门为3个门道，两侧还可能有阙台。

宫城内共发现建筑基址27处，其中位于宫城中心的高台基址，基址裸露，可见柱础。

高台基址是宫殿群主体建筑，正好位于宫城的南北中轴线上。以基址为中心的主体宫殿群位于宫城的中北部。

作为正殿的一座宫殿基址居于宫城的中心位置，平面呈“工”字形，有排列整齐的柱础石，地表有琉璃瓦当、滴水和花砖等建筑构件。

宫殿台基分为上下两层，总体高出地面约2.8米，周围用青砖包砌。上层基面为宫殿的主体部分，下层基面为宫殿的回廊部分，在台基的周围一共有7条上殿通道。

柱廊两旁各有一条上殿通道，这两条通道和宫城的东门和西门正对。在前殿的南侧共有三条上殿通道，中间是御道，两边是文武大臣上殿的通道。

元中都“工”字大殿的发现，在我国考古史上是独一无二的，这对于研究我国宫廷建筑的演变和草原文明与农耕文明的融合，具有极其重要的价值和意义。

宫城西南角为角楼基础，宫墙南城门发现了三道门，地面为青石铺面，门框及顶部为过梁式砖木结构，其上应为阙台类建筑。

这里发现了大量的琉璃构件，有塑龙琉璃残块、浮雕牡丹花，还有筒瓦、瓦当、滴水、凤鸟、仙人，以及大殿屋脊上华丽的装饰残件等，艺术造型写实逼真，栩栩如生，表现了大元帝国工匠们敏锐的观察力和深厚的造型艺术功底。

最重要的是这些琉璃构件的3个拐角都出来了，就是三出阙。三出阙是指宫廷建筑基座拐角处的形制，从拐角处向外经过3次缩折与墙体相连，显得基座宽阔、厚重、稳固、霸气，它代表了我国古代建筑的最高规格。

元中都发现了大批石、陶、木、砖雕等建筑构件及铜、铁、骨器。特别是前殿东步道南侧的砖雕象眼，堪称稀世瑰宝。

在台基的四围，有70多个汉白玉螭首，其中的一个汉白玉角部螭首和9个9沿螭首雕刻细腻，造型完美，极尽绝诣，都是元代雕刻中不可多得的珍品。

“工”字形中心大殿和“三观两阙三门道”梁柱结构的南门，以及奇特的“三出阙”角楼，都体现了元代建筑的特色风格。

皇城套在内城之外，城垣呈土垄状，东西长770米，南北宽930米。皇城城墙距宫城城墙东、北、西、三面与宫城城墙间距120米，南部两墙相距210米，墙高出地表一米左右面积约80万平方米。

元中都的创建，彻底改变了坝上地区的历史地位，将有史以来中原王朝的北方疆界，变成了元帝国的政治、经济、文化和民族融合的中心，这是一次历史性的跨越。

它标志着历代中原王朝倾举国之力修筑的万里长城，第一次失去了存在的价值，使草原文明与农业文明更加紧密地结合在了一起。