土家族吊脚楼是土家族人居住的主要建筑形式，其特色在于一半建筑位于地面，一半则悬空在水面上。这类建筑通常根据地形选择山坡进行建造，外形酷似虎坐，内部格局以中央的堂屋为核心，左右两侧称为厢房，用作居住和烹饪。厢房以中柱为分界，前面是火炕，后面是卧室。吊脚楼上设有环绕的曲廊，并配备栏杆。理想的住宅场地被认为是“前朱雀，后玄武”，后来则更注重房屋朝向，通常是坐西向东或坐东向西。一般家庭房屋由一栋四排扇三间屋或六排扇五间屋组成，中等家庭可能是五柱两骑或五柱四骑，而 wealthier households 可能拥有七柱四骑或四合天井大院。四排扇三间屋的结构中间是堂屋，左右是厢房，用作居住和烹饪。厢房以中柱为分界，前面是火炕，后面是卧室。吊脚楼特征在于正屋建立在实地 上，厢房除了与正屋相连的一边外，其余三边均悬空，由木柱支撑。悬空建造的好处包括通风干燥，防止毒蛇猛兽，且楼下空间可用于存放物品。山地的吊脚楼在平地上使用木柱撑起，分为上下两层，上层用作居室，下层用于饲养家禽或堆放杂物。一些吊脚楼是三层建筑，全部使用杉木建造，结构坚固，无需铁钉。四周设有吊楼，楼檐翘角上翻，如展翼欲飞。底层用于饲养家禽，放置农具和重物。第二层是饮食起居的地方，设有卧室，外人通常不允许进入。卧室外面是堂屋，设有火塘，是家人聚集吃饭和手工活的地方。堂屋另一侧有宽走廊，廊外设有栏杆和长凳，是家人休息和节日期间打扮女儿的地方。第三层宽敞透风干燥，除用作居室外，还可用作储粮和存物。吊脚楼的形式多样，包括单吊式、双吊式、四合水式、二屋吊式和平地起吊式等。这些形式根据经济条件和家庭需求而定，有的形式在特定地区更为普遍。