抗震缝在建筑设计中扮演着关键角色，其主要作用是为了在地震作用下，使建筑能够更好地表现出稳定性和安全性。通常，抗震缝与其他几类缝（如伸缩缝、沉降缝）合并设置，以减少缝的数量，从而保证建筑的保温、防水性能以及经济性。

根据中国《建筑抗震设计规范》中的规定，抗震缝的设置主要目的是将复杂的建筑体型划分成多个简单、规则的抗侧力结构单元，以便更好地计算和估计地震作用。虽然实际模拟计算地震作用可能难以达到高度精确，但通过简化结构布置模型和规则化建筑设计平面，可以有效降低结构的复杂性，从而提高计算效率和设计的可行性。

若未设置抗震缝，建筑物可能会因为体型复杂或平面不规则而被视为规范中的“超限建筑”，这将增加不必要的建造成本。然而，规范中也指出设置抗震缝存在争议，最终结论是尽量避免设置，若需设置则需保证足够的宽度，以避免结构不规则性产生的扭转效应导致碰撞破坏。设置抗震缝应视为一种“迫不得已”的措施。

观察汶川地震后的建筑震害情况，可以发现几乎所有设置抗震缝的建筑，其防震缝两侧的结构在地震作用下都会发生碰撞，导致连续倒塌。例如，北川县某办公楼之间由于防震缝宽度不足，两侧结构碰撞造成连续倒塌；江油市某厂房伸缩缝两侧排架碰撞引起一半厂房屋盖倒塌。防震缝的设置在地震作用下可能导致难以修复的破坏。

在设计实践中，抗震缝的设置和宽度至关重要。虽然规范中对宽度有明确要求，但在实际应用中，设计者往往倾向于按照规范要求增加宽度，以确保结构的安全性。在地震区，选择合适的建筑设计和结构布置，避免复杂体型和不规则平面，可以减少对抗震缝的依赖。对于层高变化较大的厂房等建筑，设置抗震缝以提高结构稳定性和安全性是明智的选择。

钢结构建筑中的抗震缝，通常指的是伸缩缝，其宽度通常按规范规定，但实际设计中，为了避开柱脚锚栓等特定因素，缝的宽度可能会有所增加。在这种情况下，即使在地震作用下，主体刚架也很难相互碰撞，实际效果可能与规范要求略有不同。

综上所述，抗震缝在建筑设计中的作用主要包括：划分结构单元、提高平面规则程度、方便计算和设计。在确保结构安全的前提下，合理设置抗震缝并遵循规范要求，是建筑设计中不可忽视的重要环节。