在汉朝以前，“汉”字的意义专指汉水（汉江），也用来指天河，如霄汉，仍然是“河”的意思。

它的古文写法有两种：

一种是形声字，“氵”表意，“𡏳”表声。“𡏳”是繁体字“难”的偏旁，这里省略其他部分。《说文解字》：汉，漾也。东为沧浪水。从水，难省声。写法如下：

一种是会意字，从“或”、从“大”、从“水”。“或”在古代指疆域，后分化为“域”、“国”、“或”。那么，或+大+水，会意为“域内的大河”。写法如下：

刘邦曾被封汉中，称为“汉王”，后建立了汉朝。汉朝通西域后，西域各国才知道东方有“大汉”，于是有了汉人、汉字、汉语、汉子，以及后来的汉族等名词，“汉”字的意义逐渐丰富起来。