沈阳的理发业始于清末，当时被称为“剃头”。这一行业起源于清初，当时清朝统治者取代了明王朝，并下令剃发，改变了数千年的束发戴冠发式，改为剃头并打辫子。直到民国时期，剃头又演变为剪辫子。随着欧洲风尚的影响，剃头逐渐演变成分头和光头。在1931年的“九·一八”事变后，日本的寸头也在沈阳流行起来。过去，沈阳民间有句歇后语，称为“剃头的挑子一头热”，真实地反映了旧沈阳理发业的状况。

剃头的挑子一头热（或一头沉）的原因是，当时的剃头挑子用扁担挑着，一头是红漆长方凳，这是凉的一头。凳腿间夹置三个抽屉：最上一个是放钱的，钱是通过凳面上开的小长方孔塞进去的，第二、三个抽屉分别放置围布、刀、剪等工具。另一头是个长圆笼，里面放一小火炉，这是热的一头。上面放置一个大沿的黄铜盆，水始终保持一定热度。下边三条腿，其中一条腿向上延伸成旗杆，旗杆上挂钢刀布和手巾。这种剃头挑子的模式不仅在沈阳如此，从黑龙江到四川也没有两样的。如今，在沈阳的街头巷尾仍会看到类似的个体理发者，但这种剃头挑子已很难见到了。

过去，剃头匠在走街串巷时还使用一种“唤头”。它是两根条铁，一头烧结成把儿，另一头微张，全长一尺二寸，左手拿着它，右手用一根五寸的大钉子，从两根条铁的缝隙中间向上挑，发出响亮的声音，这就算是剃头的叫卖声（即市声）。清初，剃头并不是什么行业，而是推行剃发令的官差，那旗杆上的钢刀布原来是道圣旨，上写：“留头不留发，留发不留头！”随着时代的变化，这道圣旨便被钢刀布所替代了。剃头行业里还有套行话，如从事剃头的叫“取三”，取自满音。这句行话隐语不仅在沈阳，就是大江南北称谓皆同。另外，男活叫“瞧背”，女活叫“八条”，剃的样式叫“帽缨子”等。

日俄战争后，沈阳以南广大地区成为日本的势力范围，大批外国人特别是日本人开始流入沈阳，促使沈阳的剃头业向理发转变。辛亥革命以后，男子普遍剪掉了辫子，剃头被理发所替代，工具也发生了变化，由剃头刀改为手推子与剪刀并用。当时，沈阳繁华的街头也出现了专门经营此行业的理发馆（店），生意也逐渐兴隆起来。此外，还有理发行会组织，其内部的陈规陋习甚多，如规定在一定距离之间不许开设两家理发馆，要祭祀理发业的祖师爷罗祖等。解放前，沈阳设备较好的理发馆多数集中在中街和太原街一带。