山竹学名莽吉柿，小乔木，高12-20米，分枝多而密集，交互对生，小枝具明显的纵稜条。

藤黄属的植物能结出具硬壳的浆果，有几种相当美味，山竹就是其中之一。山竹的植株是高达20米的乔木，叶对生，枝条有明显的节和纵棱，看上去有些像竹竿。藤黄属分布于中国的几个种，因而有了木竹子、山竹子的名称。原产马来群岛的山竹引入中国后，就沿用了这个俗名。由于果实上完全看不出像竹子的特征，很多人以为“山竹”是翻译而来的外国名词，但实际上无论马来语俗名还是拉丁学名都与之无关，这一点稍后再说。

岭南山竹子Garcinia oblongifolia，在中国南方山地的常绿阔叶林里常见。成熟果实能吃，味酸，但含有大量黄色树脂，能把牙齿染成黄色，故名“黄牙果”。

每年9到10月，山竹枝头便开出美丽的白色花朵，花颇大，直径有4-5厘米。山竹的花是单性同株的，雄花数朵簇生，有退化的雌蕊；雌花单生，没有雄蕊，开花后期花瓣逐渐转为粉红色。绝大多数时候，山竹的雄花只是个摆设，雌花不需要授粉就能自己结果。这种生殖方式叫做无融合生殖，是孤雌生殖的一个类型，产生的种子实际上是母本的克隆体。从这个意义上说，山竹是彻头彻尾的母水果，难怪会被封为王后。

欧洲人很晚才掌握山竹的繁殖技术。山竹的种子很别扭，干燥了就会死，但如果用湿沙在适当温度下储存则能存活大概两年时间。这个特性坑了欧洲人两百多年，期间山竹只能在原产地吃到。直到19世纪中期，山竹才在英国的温室里成活，随后扩散到热带美洲和非洲。

欧洲人栽培的山竹幼苗。