热继电器的主要功能是过载保护。它由发热元件、双金属片、触点以及一套传动和调整机构构成。发热元件是一段连接在电动机主电路中的低阻值电阻丝。当电路中的电流超过预设的整定值时，发热元件产生的热量会导致双金属片受热膨胀，进而弯曲并脱离扣板，这会使得常闭触点断开。常闭触点通常连接在电动机的控制电路中，一旦断开，会使得连接的接触器线圈失去电源，导致接触器的主触点分离，从而切断电动机的主电路，达到保护电动机的目的。

热继电器主要用于对异步电动机进行过载保护。其工作原理是在过载电流通过发热元件时，双金属片因受热而弯曲，推动动作机构，进而带动触点动作，切断电动机的控制电路，使电动机断电停止运行，从而实现过载保护。

需要注意的是，由于双金属片从受热到弯曲需要一定的时间，热继电器不适合用作短路保护，而应专门用于过载保护。