钢筋保护层，实际上指的是受力主筋表面到混凝土表面的最小距离，这个距离对于结构的耐久性和性能至关重要。具体来说，它是主钢筋边缘与混凝土接触点之间的那层“防护层”。在耐久性设计中，一般默认这是最外侧钢筋的保护层，即为主筋提供保护。保护层的存在有三个关键作用：

首先，它保护钢筋免受锈蚀的影响。空气中水分和二氧化碳含量越高，保护层的厚度就需相应增加，以防止钢筋因腐蚀而减弱承载能力。

其次，粘结锚固是另一个重要功能。保护层确保了钢筋能均匀地传递应力到混凝土中，如果保护层过薄，可能会导致早期出现裂缝，影响钢筋的有效受力，并且水分和二氧化碳会更容易侵入，加速锈蚀过程。

最后，钢筋并非简单的直板结构，而是由无数三角形组成，这种结构设计也需要足够的保护层来确保其在承受车辆荷载时的稳定性。因此，保护层不仅是对钢筋的物理保护，也是结构设计中的一个重要考虑因素。