大马哈鱼并非淡水鱼，而是海水鱼。它们属于冷水性溯河产卵泅游鱼类，其幼鱼在海洋中生活约3至5年，一般在4龄时达到性成熟，随后会回到江河中产卵。虽然大马哈鱼的出生地是淡水河流，但它们在太平洋等海域中成长，因此可以被归类为海水鱼。大马哈鱼广泛分布于白令海、北太平洋、鄂霍次克海、日本海及其沿岸河流。

它们的体型特征为侧扁，背腹外廓相对称，呈现纺锤形。头长与体高相当，口端位且口裂大，上颌骨后延至眼的后缘，斜向下方，类似鸟喙状。上颌、下颌和犁骨都长有牙齿。眼睛位于体轴线下方，较大。背鳍位于体中央稍后的位置。大马哈鱼的体色会随着年龄增长而变暗，并在体侧出现10至12条紫红色纵斑纹，这是它们的婚姻色。当它们到达产卵地时，体色会变得更加黯淡。大马哈鱼的体长可达100厘米。