大马哈鱼是典型的海水鱼类。它们属于冷水性的溯河产卵鱼类，其幼鱼在海洋中生长，通常需要3至5年的时间达到性成熟，然后返回江河进行产卵。大马哈鱼的生命周期始于淡水河流，但它们在太平洋等海域中度过大部分成长期，因此被视为海水鱼。这些鱼类广泛分布于白令海、北太平洋、鄂霍次克海、日本海及其周边河流。

大马哈鱼的身体呈侧扁的纺锤形，背腹轮廓相对称。它们的头部与体高相当，拥有宽大的口裂，上颌骨延伸至眼的后缘，呈现出类似鸟喙的形状。上颌、下颌和犁骨都长有牙齿。眼睛位于体轴线下方，且较大。背鳍位于身体的中央稍后位置。大马哈鱼的体色会随着年龄增长而变暗，并在体侧形成10至12条紫红色的纵斑纹，这是它们的婚姻色。当它们到达产卵地时，体色会变得更加暗淡。大马哈鱼的体长可达到100厘米。