1. 功能区别：

空气开关主要通过电磁脱扣器来实现对电路的快速切断，以应对过载或短路等故障。当线路发生一般性过载时，过载电流虽不能使电磁脱扣器动作，但能使热元件产生一定热量，促使双金属片受热向上弯曲，推动杠杆使搭钩与锁扣脱开，将主触头分断，切断电源。而热继电器则是依靠电流通过热元件产生的热量来实现保护功能。电流流入热元件，产生的热量使有不同膨胀系数的双金属片发生形变，当形变达到一定距离时，就推动连杆动作，使控制电路断开，从而使接触器失电，主电路断开，实现电动机的过载保护。

2. 作用区别：

空气开关，也称作空气断路器，在电路中主要担任接通、分断和承载额定工作电流的角色，并能应对短路、过载等故障电流，迅速分断电路，进行可靠的保护。其设计重点在于提高分断能力。而热继电器主要用作电动机的过载保护，通过断开控制电路来实现对电动机的保护。

3. 特点区别：

空气开关的脱扣机构是一套连锁杠杆装置。当主触点通过操作机构闭合后，就被锁钩锁在合闸的位置，确保电路的稳定运行。热继电器则有些型号具备断相保护功能，这是由内、外推杆组成的差动放大机构提供的。

4. 电压等级区别：

一般空气开关适用的电压等级为500V以下，而热继电器通常可以适用于220V以上的各电压等级。

5. 遮断电流能力：

一般热继电器能承受的负荷及短路电流更大些，相比之下，空气开关的遮断能力可能稍弱。

6. 灭弧介质和方式区别：

热继电器的灭弧介质和方式多样，包括空气热继电器、真空热继电器、多油热继电器、少油热继电器、六氟化硫热继电器等。而空气开关通常以空气作为灭弧介质。

7. 配套设备区别：

相对于空气开关，热继电器在测量、逻辑及执行部分的机构所配套的设备更为复杂。