老北京四合院通常采用三进四合院的布局。这种布局的院落宽度约为五丈，长度可达八丈，座北朝南，面街而立，正面是五间宽的房屋。进入大门后，首先映入眼帘的是紧邻东屋南山墙的磨砖影壁。影壁前通常设有圆形或四个并排的小月亮门。穿过这些门，便来到了三间南房前。与东边的月亮门相对应，西侧也设有月亮门，进入后是一个一丈见方的小院。

继续前行，会看到一座通向内院的垂花门，它正对着南屋的门，将外院的南屋与内院的北屋、东屋和西屋隔开，形成两个独立的空间。外院大约宽一丈多，长三丈。垂花门两侧是木板屏风，平时不打开，仅在过年或迎接贵宾时开放。

穿过垂花门，里面是一个木板屏门，平时也不开启，人们主要通过东西两侧的通道进入。节日或特殊场合，屏风才会打开。里院是一个正方形，中央是垂花门的门楼，北面有三间正房，东面和西面各有三间厢房。垂花门与厢房之间有曲尺形的廊子，称为钻山游廊。正房东面和西面各有一间耳房，耳房前各有一个一丈见方的小院。

在东厢房和西厢房之间以及游廊之间，还设有小屋，称为"盝顶"，通常用作仆人的居所或厕所。东边的盝顶通常用作厨房。这样的标准四合院大约占地九平方丈，包括外院和里院，以及四个角落的小院，共计六个院子。按每两柱一檩计算，共有十七间房。不算大门和二门，实际可居住的房间有十五间，总面积超过两百平方米。