化粪池是处理粪便并加以过滤沉淀的设备，其工作原理是固化物在池底分解，而上层的水化物体则进入管道流走，这样可以防止管道堵塞，并为固化物体（如粪便等垃圾）提供充足的时间进行水解。

化粪池是一种小型处理构筑物，它利用沉淀和厌氧发酵的原理，去除生活污水中的悬浮性有机物，属于初级的过渡性生活处理设施。生活污水中包含大量的粪便、纸屑、病原虫等悬浮物固体，其浓度在100~350mg/L之间，有机物浓度CODCr在100~400mg/L之间，其中悬浮性的有机物浓度BOD5为50~200mg/L。污水进入化粪池经过12~24小时的沉淀，可以去除50%~60%的悬浮物。沉淀下来的污泥经过3个月以上的厌氧发酵分解，使污泥中的有机物分解成稳定的无机物，易腐败的生污泥转化为稳定的熟污泥，改变了污泥的结构，降低了污泥的含水率。定期将污泥清掏外运，填埋或用作肥料。

化粪池的沉淀部分和腐化部分的计算容积，应按照《建筑给水排水设计规范》(GB50015-2003)第4.8.4～4.8.7条确定。污水在化粪池中停留时间宜采用12小时~24小时。对于无污泥处置的污水处理系统，化粪池容积还应包括贮存污泥的容积。

在技术类型方面，传统的泥水混合化粪池应用已经有一百多年的历史。其技术路线是污水和污泥接触的模式，沉积的污泥在消化降解过程中会产生沼气、二氧化碳、硫化氢等消化气。消化气的上浮作用会对污泥产生扰动，使得污泥与生物菌群的混合更充分，有助于消化降解。然而，底部污泥随着消化气上升，气泡逸出后，污泥又重新向下沉淀，这些上升和沉淀的污泥又重新污染了污水。在化粪池污水与污泥接触混合的技术模式下，影响化粪池的沉淀及出水水质，需要延长污水停留时间来改善沉淀效果及出水水质，污水停留时间一般为12-24小时。

另一种技术是三相分离化粪池，它是在传统化粪池的基础上发展起来的。三相分离化粪池保留了化粪池中泥水混合的优点，并增加了“污水、污泥、消化气”三相分离的技术。在化粪池的出水端设置三相分离装置，使出水端的污泥、消化气与污水处理过程分离，避免了气浮现象对污水处理的干扰。出水端的沉淀槽参照平流沉淀池技术标准，污水沉淀时间在2小时之内。

技术对比方面，化粪池的容积由污水容积和污泥容积构成。三相分离化粪池中污水停留时间为4-6小时，相对于泥水混合化粪池中污水停留时间12-24小时，通过缩短污水停留时间而节省了有效容积，所节省的有效容积能够存储更多的污泥。