汽车膨胀水箱的作用是冷却系统的重要部分，其主要功能是补充和回收冷却液。以下是详细的解释：

1. 补充冷却液：汽车膨胀水箱可以容纳因系统热胀冷缩产生的多余冷却液。在车辆运行过程中，随着发动机温度的升高，冷却液会因受热而膨胀，多余的冷却液会被吸入膨胀水箱中储存。

2. 回收冷却液：当发动机冷却后，系统中的压力会下降，这时膨胀水箱中的冷却液会被重新吸回系统中，补充因冷却而减少的冷却液量。

3. 指示功能：膨胀水箱上通常设有液位指示器，可以直观地显示冷却液的液位，帮助驾驶员及时检查并补充冷却液。当液位过低时，驾驶员可以迅速发现并采取措施补充冷却液，避免因缺乏冷却效果而导致发动机过热。

4. 平衡系统压力：膨胀水箱还能起到平衡冷却系统压力的作用。在发动机工作时，冷却系统内的压力会升高，膨胀水箱能够吸收这部分压力，防止系统因压力过高而损坏。当系统冷却后，压力下降，膨胀水箱中的冷却液会回流补充并平衡系统压力。

总的来说，汽车膨胀水箱在汽车冷却系统中起着储存、补充和平衡冷却液的重要作用，对于维持发动机的正常运行至关重要。车主应定期检查膨胀水箱的冷却液量，确保其处于正常状态。