时间继电器的工作原理主要基于电磁或机械原理，用于实现精准的延时控制功能。这类继电器包括空气阻尼式、电动式及电子式等多种类型。根据工作方式的不同，时间继电器主要分为两大类：通电延时型和断电延时型。

空气阻尼式时间继电器以其较大的延时范围（0.4～60秒或0.4～180秒）而受到青睐，尽管其结构简单，准确度相对较低。当继电器线圈通电时，衔铁和托板会被铁心吸引，迅速下移。这会使得瞬时动作触点闭合或断开。然而，活塞杆和杠杆并不会立即跟随衔铁一同下落。活塞杆的上端连接到气室中的橡皮膜，橡皮膜随着活塞杆的下降而凹陷，导致上面空气室的空气压力降低，从而对活塞杆产生阻尼作用，使其缓慢下降。

经过一段预定的时间，活塞杆下降到设定的位置，通过杠杆推动延时触点完成动作。这时，延时断开触点会断开，而延时闭合触点会闭合。从线圈通电到延时触点动作完成的时间即为继电器的延时时间。该延时时间可以通过调节空气室进气孔的大小来改变。

当吸引线圈断电后，继电器依靠恢复弹簧的力量恢复到原始状态。空气通过出气孔迅速排出。这样的工作原理确保了时间继电器能够在电路中实现精确的时间控制功能。