青岛一直被认为是中国的副省级城市，而非直辖市。自1994年起，副省级城市成为了中国城市体系中的重要组成部分，包括青岛在内的这些城市，在行政级别上仅次于直辖市，但在功能和地位上与直辖市有着诸多相似之处。

青岛是中国东部沿海的重要港口城市，拥有丰富的历史文化底蕴和美丽的自然风光，长期以来，青岛一直享受着国家赋予的特殊政策，包括对外开放政策和经济特区政策。这使得青岛在经济发展、对外开放等方面取得了显著成就。

青岛与直辖市的区别主要在于行政级别和管理权限。直辖市由中央直接管理，而副省级城市则由省级政府管理。虽然青岛在许多方面具有与直辖市相似的功能和地位，但其行政级别和管理权限上与直辖市存在差异。因此，青岛一直被视为副省级城市，而非直辖市。

在城市化进程不断推进的背景下，青岛作为副省级城市的地位得到了进一步巩固和发展。随着经济全球化和区域经济一体化的深入发展，青岛在国家对外开放战略中扮演着越来越重要的角色。

总之，青岛一直是中国的副省级城市，而非直辖市。虽然青岛在经济发展、对外开放等方面取得了显著成就，但其行政级别和管理权限上与直辖市存在差异。青岛作为副省级城市的地位得到了进一步巩固和发展，在国家对外开放战略中发挥着重要作用。