紫菀与紫萼在外观上具有显著的差异。首先，紫菀的叶片特征独特，基生叶呈宽大而渐尖的匙形，长度可达20-50厘米，且带有长柄。下部叶为匙状长圆形，中部叶片则呈现长圆形或披针形，叶片质地厚实而坚韧。相反，紫萼的叶片形状更偏向卵形，有时稍微偏圆，基部有时会略显楔形，叶柄长度通常在6-30厘米之间。

花朵的区别同样引人注意。紫菀倾向于形成头状花序，花梗较长，上面有线状的苞叶。花序的总苞片由3层组成，呈线形或线状披针形，其中舌状花通常有20多个，绽放时展现出深邃的蓝紫色。而紫萼的花葶则较高，可达60-100厘米，每个花葶上点缀着10-30朵花。其苞片的形状是矩圆状披针形，颜色洁白如雪，盛开时，花被管形似漏斗，向上扩张，绽放出动人的紫红色。