红外线传感器依据动作原理主要分为两类，一类是热型传感器，另一类是量子型传感器。热型传感器通过将红外线的一部分转化为热能，进而检测电阻值变化或电动势等输出信号。这类传感器包括测辐射热器、热电堆和热电元件，它们具有常温操作、波长不敏感和成本低廉的优点。然而，它们的缺点包括感度较低、响应速度较慢（毫秒级）。

量子型传感器则利用半导体迁移现象和PN接合的光电动势效应，具有高感度和快速响应（微秒级）的优点。但它们需要冷却（例如液氮）操作，存在波长依存性和较高成本的缺点。

红外线传感器特别适用于利用远红外线范围的感度来进行人体检测。红外线的波长介于可见光和电波之间，通常由热物体辐射出来。然而，所有存在于自然界的物体，包括人类、火和冰等，都会发射红外线，只是波长因其物体的温度而有所不同。人体的体温约为36～37°C，所发射的峰值位于9～10μm的远红外线。另一方面，加热至400～700°C的物体可发射峰值在3～5μm的中间红外线。