我国国家海洋局生态环境保护司对海洋垃圾进行定义：海洋垃圾是指在海洋和海滩环境中具持久性的、人造的或经加工的被丢弃的固体物质，包括故意弃置于海洋和海滩的已使用过的物体，由河流、污水、暴风雨或大风直接携带入海的物体，恶劣天气条件下意外遗失的渔具、货物等。从这一定义可以将海洋垃圾的来源宽泛分为海上来源和陆地来源两大类。

海上垃圾的产生主要是由于海上人员在船上生活时所产生的各类生活垃圾不经处理而随意丢弃入海，以及更新老旧捕捞用具时产生的各类丢弃物，此外在近海区域开展的各种海上开发活动也是海上垃圾的来源之一，近海石油和天然气平台及井台设施也会将垃圾带入海洋。

陆上垃圾包括通过地表径流进入海洋的垃圾（垃圾是通过河流、市政排水系统和污水输入到海洋环境中），还包括海滩游客丢弃的物品和被风吹入海洋中的垃圾。