新年的来历在中国民间有两则流传广泛的传说。

第一个故事讲的是关于“年”兽的传说。古时候，人们认为每到除夕，"年"会从海底上来，威胁人类。为躲避它，村民们纷纷逃往山中。一位乞讨的老人自愿留下，他用红色的对联、灯火和爆竹声驱赶了"年"兽。从此，人们在除夕夜贴红对联、放鞭炮，以红色和声响震慑"年"。这个习俗逐渐演变成春节，成为最隆重的传统节日。

另一种说法源于字书，“年”字的结构象征着风调雨顺、五谷丰登，原本与农业的丰收周期相关。随着时间推移，"年"逐渐演变成岁名，而真正将农历新年称为春节，是在辛亥革命后，为区分阳历和农历，将农历正月初一正式定名为春节。